SUNHOLY (EXPANDED)

GROUPE: SHADE EMPIRE
MEMBRES: Henry Hämäläinen (voix), Juha Sirkkiä (guitare), Aapeli Kivimäki (guitare), Eero Mantere (basse), Rasane (batterie)
PAYS: FINLANDE
TITRE: SUNHOLY (EXPANDED)
LABEL: CANDLELIGHT RECORDS
GENRE: DEATH MÉTAL MÉLODIQUE
DATE DE SORTIE: 15 septembre 2023 édition régulière, 13 octobre 2023 édition “étendue” (expended edition)

SHADE EMPIRE est un groupe de métal à fondation symphonique qui combine le death à l’industriel et parfois même la musique électronique pour nous servir un mélange à la sonorité typiquement Finlandaise. Ils sont actifs depuis 1999 et ont six albums majeurs dans leur discographie. Malgré leur longévité, et malgré mon grand intérêt pour le métal sortant du pays aux milles lacs, le nouvel album de SHADE EMPIRE, Sunholy, est ma première rencontre avec le quintuor. Voyons donc voir ce que ce nouveau groupe sur mon radar a à offrir.

Sunholy est un album concept basé sur l’histoire du Temple du Peuple (People’s Temple), le culte formé par le leader charismatique Jim Jones. Actif des années 1950 à 1978, ce culte est plus connu pour la tragédie ayant mis fin à son existence, durant laquelle plus de 900 fidèles se sont suicidés en même temps dans leur colonie de Jonestown. Les paroles ne font pas le récit de l’évènement étape par étape, mais utilisent plutôt la toile de fond de cette tragédie pour élargir ses propos vers un commentaire plus général sur l’état du monde aujourd’hui. On parle ici de thèmes anti-religieux, de l’embrigadement, de la soumission à une doctrine religieuse violente; du danger de se laisser convaincre par des grandes promesses idéalistes mais irréalistes et prédatrices. Personnellement, j’aime l’histoire glauque et sombre, j’ai un penchant pour les tragédies historiques et les cultes, donc le concept m’a attirée direct. L’histoire de Jim Jones et du Temple du Peuple étant utilisée assez fréquemment dans les médias et la musique rock et métal (on pense notamment à FRANK ZAPPA et le groupe MANOWAR qui ont composés des chansons à ce sujet), je la connais déjà bien. C’est intéressant de voir cet évènement sous un nouvel angle grâce à SHADE EMPIRE et de faire des liens avec ce qui se passe présentement en 2023 dans la politique mondiale.

Sur le plan sonore, le groupe a travaillé avec Francesco Ferrini, le pianiste et compositeur du groupe Italien FLESHGOD APOCALYPSE, pour l’aspect orchestral de l’album. Sa touche personnelle paraît bien. Et dans le studio c’est Chris Edrich qui est derrière la console de mixage, donc on sait tout de suite que la qualité de son va être impeccable: Edrich étant l’ingénieur de son et le producteur de groupes comme DEVIN TOWNSEND, LEPROUS, THE OCEAN COLLECTIVE, TESSERACT, ALCEST, etc.

L’album ouvre sur la pièce In Amongst the Woods. C’est une attaque directe et droit au but qui donne le ton. On ne peut pas sonner plus métal Finlandais que ça! On apprécie les riffs accrocheurs ainsi que le passage fluide entre différents types de chant de Henry Hämäläinen. Le chanteur a plusieurs cordes à son arc: scream puissant; growl profond; voix craquelante qui rappelle IHSAHN ou encore Shagrath de DIMMU BORGIR; et même du chant clair! Les paroles décrivent la colonie de Jonestown et l’idéalisme désaxé du Temple du Peuple, bien supporté par des accents musicaux électroniques qui appuient cette ambiance déphasée. Le vidéo clip est plein de références visuelles à Jonestown, j’aime le symbolisme utilisé! La prochaine chanson, The Apostle, expose sans détour les fautes du leader Jim Jones et les atrocités commises sur ses adeptes. This Coffin is an Island se démarque par la présence d’un saxophone gracieuseté de Aku Kolari, et d’une voix féminine qui malheureusement n’est pas identifiée dans les crédits de l’album auxquels j’ai accès. Sa voix sinueuse s’entremêle avec celle du chanteur masculin et les lignes de saxophone, et les trois éléments se morphent finalement en un solo de saxophone qui vole la vedette au reste de la chanson sans aucun doute. Sunholy, la chanson titre, est la plus typiquement symphonique du longjeu. Torn Asunder met de l’avant le chant clair, n’ayant que quelques lignes de scream ça et là, ce qui l’aide à ne pas sonner répétitive. Le solo de clavier “old-school” à saveur progressive est intéressant. L’atmosphère de la pièce est plus sobre et triste, les paroles décrivant la réalité pathétique de la mort des fidèles du culte versus les fausses promesses de salut qui leurs ont été faites. Maroon fait un 180° coté ambiance, on sent tout de suite la touche FLESHGOD APOCALYPSE avec l’orchestre bien sombre et la batterie frénétique. C’est une pièce avec un centre mou, comme le bonbon au milieu d’une sucette valant les efforts: j’adore le bridge! On frôle le métal progressif extrême ici et j’en mange. Ma préférée de l’album. Pas simple de suivre Maroon, All-Consuming Flame perd de la vitesse à mon avis et ne se démarque pas trop. Profane Radiance ramène la sensation épique symphonique de la chanson titre mais sans plus. Le piano classique qui soutient la mélodie à la guitare arrive à raviver mon intérêt un peu. Rite of Passage vient clore l’album sur une belle note mélodique et termine l’œuvre correctement malgré la perte de vivacité des dernières chansons.

Sunholy ne réinvente pas la roue, mais si vous avez soif du son Finlandais, SHADE EMPIRE remplira parfaitement ce besoin. Et si après quelques écoutes, vous avez encore faim? L’édition étendue de l’album est là pour vous! Celle-ci comprend une version orchestrale bonus de chaque morceau normal, et les arrangements sont franchement intéressants. Les guitares sont remplacées par des violons; le chanteur principal par des chœurs féminins et masculins; le synthétiseur par du piano. La familiarité de la composition de base, combiné avec la nouveauté du transfert d’instruments et les choix surprenants dans l’orchestration, font de cette version du longjeu quelque chose qu’on peut réécouter à de nombreuses reprises. Un effort inusité et créatif dans le monde des éditions spéciales de disques qui me plait beaucoup!

Procurez-vous l’édition régulière de Sunholy ici ou l’édition étendue avec pièces orchestrales ici.

Vidéos: In Amongst the Woods | Sunholy | Torn Asunder

MAUDE PARADIS-BEAULIEU | CHICKS ROCK MEDIA

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BAND: SHADE EMPIRE
MEMBERS: Henry Hämäläinen (vocals), Juha Sirkkiä (guitar), Aapeli Kivimäki (guitar), Eero Mantere (bass), Rasane (drums)
COUNTRY: FINLAND
TITLE: SUNHOLY (EXPANDED)
LABEL: CANDLELIGHT RECORDS
GENRE: MELODIC DEATH METAL
RELEASE DATE: September 15th for the regular edition, October 13th for the expended edition

SHADE EMPIRE is a melodic death metal band from Finland. I’m sure there’s a specific sound that came to mind when you read that sentence, and while you wouldn’t be wrong (SHADE EMPIRE does sound very Finnish), the band manages to put their own spin on the typical sound. They use symphonic foundations, industrial elements and even some electronic influences in their tracks to create quite the blend. They have been active since 1999 and have six full length albums released. Given their long career, and with my known soft spot for bands from the land of the thousand lakes, you’d think I’d have heard of them before, but no. SHADE EMPIRE’s new album Sunholy will be my first encounter with the quintet. So let’s see if this new band on my radar has something special to offer!

Sunholy is a concept album based on the story of the People’s Temple cult, active from the 1950’s until 1978 under charismatic leader Jim Jones’ rule. The cult is infamous for the tragedy of Jonestown, their utopian “promised land” colony in Guyana, in which over 900 members of the cult committed suicide at the same time. You know, the origin of the “drinking the kool-aid” expression. That cult. On SHADE EMPIRE’s record, the events of the tragedy aren’t detailed step by step, but the band uses the cult’s story as a backdrop to comment on the current state of the world. The lyrics speak of brainwashing, of the ghastly amount of control the cult had over its devotees, of the deplorable end they met, and draws parallels with today’s politics. Themes of indoctrination are touched upon, of submission to a violent doctrine hidden behind a godly veneer; of the dangers of letting ourselves be convinced by too-good-to-be-true ideals which will inevitably hurt us and others. I have a taste for dark history myself, I quite enjoy studying cults and historical tragedies in general. So for me, the topic was a big draw. Many-a-band have tackled the story of the People’s Temple in one way or another (FRANK ZAPPA and MANOWAR’s efforts come to mind), so it’s interesting to see a new band’s take on it.

Sound-wise, there is a solid team behind this record. SHADE EMPIRE worked with Francesco Ferrini, FLESHGOD APOCALYPSE’s pianist and composer, for the orchestral parts of the album. His personal touch shows, especially in the faster and more grandiose tracks. In the studio, they got Chris Edrich behind the mixing console, and with that name on the credits, you know the sound quality’s gonna be impeccable. Edrich is the sound engineer and producer of many great bands like DEVIN TOWNSEND, LEPROUS, THE OCEAN COLLECTIVE, TESSERACT, ALCEST, etc. We’re in good hands.

The record begins with In Amongst the Woods. This is a direct and straight-to-the-point lead into the sonic universe of SHADE EMPIRE. You could not sound more Finnish melodeath, with the catchy riffs and Henry Hämäläinen’s smooth flips between different types of screams and his crystalline clean voice. The lyrics drop us right into the colony of Jonestown: they describe the city and the unhinged idealism that motivated its creation. The electronic passages support the setting’s slightly neurotic ambiance. The video is worth a watch too, it’s full of little visual nods towards the People’s Temple cult and its history. Very clever! The next track, The Apostle, viscerally exposes the faults of cult leader Jim Jones and the atrocities he routinely committed on his followers. This Coffin is an Island stands out beautifully thanks to the presence of a saxophone (played by featured musician Aku Kolari) and of an unfortunately uncredited female singer. There is something enchanting about how the sinuous female voice weaves itself around the male vocals and the saxophone lines, only for the three elements to meld into a gorgeous saxophone solo that steals the show. Sunholy, the title track, is one of the most symphonic offerings on here. Torn Asunder focuses almost exclusively on clean singing and that vocal change allows the track to feel less repetitive. The old-school proggy synth solo also grabbed my attention. This piece is more somber and mournful than its predecessors, focusing less on feelings of rage and violence, and more on the sad reality of the actual death of innocent people and children who got manipulated. They were promised heaven and utopia, but of course everything was false, there was nothing on the other side of their passing. Maroon immediately does a 180° and slaps us in the face with that FLESHGOD APOCALYPSE touch, the frenetic blast beats on the drums and the dark lavish orchestra supporting them. This song has a gooey center, the candy you make your way through a lollipop for: the bridge and middle 3-ish minutes of it are a delight, like a fine dessert. This extreme prog metal-adjacent song is by far my favorite. It’s not easy to follow up such a compositional high point though, and the record loses steam from here on out in my opinion. All-Consuming Flame pales in comparison and plays through without an attention-grabbing moment. Profane Radiance feels similar to the title track with its symphonic epicness, with only a larger presence of the classical piano to differentiate it. Rite Of Passage closes the album on a lovely melodic note, and while it’s a good song and not a let-down, it also doesn’t do a lot as a finale.

Sunholy as a whole doesn’t reinvent the wheel, let’s be real. It starts strong, the middle tracks are excellent, and then it fizzles out, the bright sunlight it sings about a bit of a wet sparkler by the end of the album. But there are good tracks on here that are worth your time, and you might fall in love with the songs that didn’t speak to me! SHADE EMPIRE will comfortably scratch the Finnish melodeath sound itch for most of us. And if the record speaks to you deeply and you want more? Then that’s where the expended edition comes in! This new edition releases this Friday October 13th and includes an orchestral version of each track so fans can enjoy the inner workings of the arrangements below the metallic instruments without distraction. Trade the guitars for violins, the growls and clean vocals for airy choirs, the synth for a piano, and you have an idea of what the orchestral version has in store for you. Same recognizable songs, innovative arrangements that are worth a listen especially if you’re a music nerd like myself and get a kick out of diving deeper. The expended edition adds to the replay value of the album. It’s an unusual and creative product in the realm of your typical limited editions and I appreciate the effort!

If this caught your attention, you can grab Sunholy’s regular edition here or the expended edition with the orchestral arrangements over here.

Videos: In Amongst the Woods | Sunholy | Torn Asunder

MAUDE PARADIS-BEAULIEU | CHICKS ROCK MEDIA